第一回
周宣王聞謠輕殺 杜大夫化厲鳴冤
詞曰：
道德三皇五帝，功名夏后商周；
英雄五霸鬧春秋，頃刻興亡過手！
青史幾行名姓，北邙無數荒丘；
前人田地后人收，說甚龍爭虎斗。
話說周朝，自武王伐紂，即天子位，成康繼之，那都是守成令主。又有周公、召公、畢公、史佚等一班賢臣輔政，真個文修武偃，物阜民安。自武王八傳至于夷王，覲禮不明，諸侯漸漸強大。到九傳厲王，暴虐無道，為國人所殺。此乃千百年民變之始，又虧周召二公同心協力，立太子靖為王，是為宣王。那一朝天子，卻又英明有道，任用賢臣方叔、召虎、尹吉甫、申伯、仲山甫等，復修文、武、成、康之政，周室赫然中興。有詩為證：
夷厲相仍政不綱，任賢圖治賴宣王。
共和若沒中興主，周歷安能八百長！
卻說宣王雖說勤政，也到不得武王丹書受戒，戶牖置銘；雖說中興，也到不得成康時教化大行，重譯獻雉。至三十九年，姜戎抗命，宣王御駕親征，敗績于千畝，車徒大損，思為再舉之計，又恐軍數不充，親自料民于太原。——那太原，即今固原州，正是鄰近戎狄之地。料民者，將本地戶口，按籍查閱，觀其人數之多少，車馬粟芻之饒乏，好做準備，征調出征。——太宰仲山甫進諫不聽。后人有詩云：
犬彘何須辱劍銘？隋珠彈雀總堪傷！
皇威褻盡無能報，在自將民料一場。
再說宣王在太原料民回來，離鎬京不遠，催趲車輦，連夜進城。忽見市上小兒數十為群，拍手作歌，其聲如一。宣王乃停輦而聽之。歌曰：
月將升，日將沒；
檿弧箕箙，幾亡周國。
宣王甚惡其語。使御者傳令，盡拘眾小兒來問，群兒當時驚散，止拿得長幼二人，跪于輦下。宣王問曰：“此語何人所造？”幼兒戰懼不言；那年長的答曰：“非出吾等所造。三日前，有紅衣小兒，到于市中，教吾等念此四句，不知何故，一時傳遍，滿京城小兒不約而同，不止一處為然也。”宣王問曰：“如今紅衣小兒何在？”答曰：“自教歌之后，不知去向。”宣王嘿然良久，叱去兩兒。即召司市官吩咐傳諭禁止：“若有小兒再歌此詞者，連父兄同罪。”當夜回宮無話。
次日早朝，三公六卿，齊集殿下，拜舞起居畢。宣王將夜來所聞小兒之歌，述于眾臣：“此語如何解說？”大宗伯召虎對曰：“檿，是山桑木名，可以為弓，故曰檿弧。箕，草名，可結之以為箭袋，故曰箕箙。據臣愚見：國家恐有弓矢之變。”太宰仲山甫奏曰：“弓矢，乃國家用武之器。王今料民太原，思欲報犬戎之仇，若兵連不解，必有亡國之患矣！”
宣王口雖不言，點頭道是。又問：“此語傳自紅衣小兒。那紅衣小兒，還是何人？”
太史伯陽父奏曰：“凡街市無根之語，謂之謠言。上天儆戒人君，命熒睍星化為小兒，造作謠言，使群兒習之，謂之童謠。小則寓一人之吉兇，大則系國家之興敗。熒變火星，是以色紅。今日亡國之謠；乃天所以做王也。”
宣王曰：“朕今赦姜戎之罪，罷太原之兵，將武庫內所藏弧矢，盡行焚棄，再令國中不許造賣。其禍可息乎？”
伯陽父答曰：“臣觀天象，其兆已成，似在王宮之內，非關外間弓矢之事，必主后世有女主亂國之禍，況謠言曰：‘月將升，日將沒，日者人君之象，月乃陰類，日沒月升，陰進陽衰，其為女主干政明矣。”
宣王又曰：“朕賴姜后主六宮之政，甚有賢德，其進御宮嬪，皆出選擇，女禍從何而來耶？”
伯陽父答曰：“謠言‘將升‘將沒原非目前之事。況‘將之為言，且然百未必之詞。王今修德以楔之，自然化兇為吉。弧矢不須焚棄。”
宣王聞奏，且信且疑，不樂而罷，起駕回宮。
姜后迎入。坐定，宣王遂將群臣之語，備細述于姜后。
姜后曰：“宮中有一異事，正欲啟奏。”
王問：“有何異事？”
姜后奏曰：“今有先王手內老宮人，年五十余，自先朝懷孕，到今四十余年，昨夜方生一女。”
宣王大驚，問曰：“此女何在？”
姜后曰：“妾思此乃不祥之物，已令人將草席包裹，拋棄于二十里外清水河中矣。”
宣王即宣老宮人到宮，問其得孕之故。老宮人跪而答曰：“婢子聞夏桀王末年，褒城有神人化為二龍，降于王庭，口流涎沫，忽作人言，謂桀王曰：‘吾乃褒城之二君也。桀王恐懼，欲殺二龍，命大史占之，不吉。欲逐去之，再占，又不吉。太史奏道：‘神人下降，必主幀祥，王何不請其漦而藏之？漦乃龍之精氣，藏之必主獲福。桀王命太史再占，得大吉之兆。乃布市設祭于龍前，取金盤收其涎沫，置于朱校之中，——忽然風雨大作，二龍飛去，——桀王命收藏于內庫。自殷世歷六百四十四年，傳二十八主，至于我周，又將三百年，未嘗開觀。到先王未年，讀內放出毫光，有掌庫官奏知先王。先王問：‘棱中何物？’掌庫官取簿籍獻上，具載藏漾之因。先王命發而觀之。恃臣打開金犢，手捧金盤呈上。先王將手接盤，一時失手墮地，所藏涎沫，橫流庭下。忽化成小小元黿一個，盤旋于庭中，內侍逐之，直人王宮，忽然不見。那時婢子年才一十二歲，偶踐富跡，心中如有所感，從此肚腹漸大，如懷孕一般。先王怪婢子不夫而孕，囚于幽室，到今四十年矣。夜來腹中作痛，忽生一女，守宮侍者，不敢隱瞞，只得奏知娘娘。娘娘道此怪物，不可容留，隨命侍者領去，棄之溝讀。婢子罪該萬死！”
宣王曰：“此乃先朝之事，與你無干。”遂將老宮人喝退。隨喚守宮侍者，往清水河看視女嬰下落。不一時，恃者回報：“已被流水漂去矣。”宣王不疑。
次日早朝，召大史伯陽父告以龍漦之事，因曰：“此女嬰已死于溝讀，卿試占之，以觀妖氣消滅何如？”
伯陽父布卦已畢，獻上爵詞。詞曰：
哭又笑，笑又哭。
羊被鬼吞，馬逢犬逐。
慎之慎之，糜弧箕腋！
宣王不解其說。伯陽父奏曰：“以十二支所屬推之：羊為未，馬為午。哭笑者。悲喜之象。其應當在午未之年。據臣推洋，妖氣雖然出宮，未曾除也。”
宣王聞奏，怏怏不悅。遂出令：“城內城外，挨戶查問女嬰。不拘死活，有人撈取來獻者，賞布帛各三百匹；有收養不報者，鄰里舉首，首人給賞如數，本犯全家斬首。”命上大夫杜伯專督其事，因繇詞又有“匣弧箕筋”之語，再命下大夫左儒，督令司市官巡行庭肆，不許造賣山桑木弓，箕草箭袋，違者處死，司市官不敢怠慢，引著一班胥役，一面曉諭，一面巡綽。那時城中百姓，無不遵依，止有鄉民，尚未通曉。
巡至次日，有一婦人，抱著幾個箭袋，正是箕草織成的，一男子背著山桑木弓十來把，跟隨于后。他夫妻兩口，住在遠鄉，趕著日中做市，上城買賣。尚未進城門，被司市官劈面撞見，喝聲：“拿下！”手下胥役，先將婦人擒住。那男子見不是頭，拋下桑弓在地，飛步走脫。司市官將婦人鎖押，連桑弓箕袋，一齊解到大夫左儒處。左儒想：“所獲二物，正應在謠言，況太史言女人為禍，今已拿到婦人，也可回復王旨。”
遂隱下男子不題，單奏婦人違禁造賣，法宜處死。
宣王命將此女斬訖。其桑弓箕袋，焚棄于市，以為造賣者之戒。不在話下。后人有詩云：
不將美政消天變，卻泥謠言害婦人！
漫道中興多補悶，此番直諫是何臣？
話分兩頭。再說那賣桑木弓的男子，急忙逃走，正不知：“官司拿我夫婦，是甚緣故？”還要打聽妻子消息。是夜宿于十里之外。次早有人傳說：“昨日北門有個婦人，違禁造賣桑弓箕袋，拿到即時決了。”方知妻子已死。走到曠野無人之處，落了幾點痛淚。且喜自己脫禍，放步而行。約十里許，來到清水河邊。遠遠望見百鳥飛嗚，近前觀看，乃是一個草席包兒，浮于水面，眾鳥以喙銜之，且銜且叫，將次拖近岸來。那男子叫聲：“奇怪！”
趕開眾鳥，帶水取起席包，到草坡中解看。但聞一聲啼哭，原來是一個女嬰。想道：“此女不知何人拋棄，有眾鳥銜出水來，定是大貴之人。我今取回養育，倘得成人，亦有所望。”遂解下布衫，將此女嬰包裹，抱于懷中。思想避難之處，乃望褒城投奔相識而去。
髯翁有詩，單道此女得生之異：
懷孕遲遲四十年，水中三日尚安然。
生成妖物殃家國，王法如何勝得天！
宣王自誅了賣桑弓箕袋的婦人，以為童謠之言已應，心中坦然，也不復議太原發兵之事。自此連年無話。
到四十三年，時當大祭，宣王宿于齋宮。夜漏二鼓，人聲寂然。忽見一美貌女子，自西方冉冉而來，直至官庭。宣王怪他干犯齋禁，大聲呵喝，急喚左右擒拿，并無一人答應。那女子全無懼色，走入太廟之中，大笑三聲，又大哭三聲，不慌不忙，將七廟神主，做一束兒捆著，望東而去。王起身自行追趕，忽然驚醒，乃是一夢。
自覺心神恍餾，勉強入廟行禮。九獻已畢，回至齋宮更衣，遣左右密召太史伯陽父，告以夢中所見。伯陽父奏曰：“三年前童謠之語，王豈忘之那？臣固言：‘主有女禍，妖氣未除。繇詞有哭笑之語，王今復有此夢，正相符合矣。”
宣王曰：“前所誅婦人，不足消‘厚弧箕觸之讖耶？”
伯陽父又奏曰：“天道玄遠，候至方驗。一村婦何關氣數哉！”
宣王沈吟不語。忽然想起三年前，曾命上大夫杖伯督率司市，查訪妖女，全無下落。頒胙之后，宣王還朝，百官謝胙。宣王問杜伯：“妖女消息，如何久不回話？”
杜伯奏曰：“臣體訪此女，并無影響。以為妖婦正罪，童謠已驗，誠恐搜索不休，必然掠動國人，故此中止。”
宣王大怒曰：“既然如此，何不明白奏聞，分明是怠棄朕命，行止自礙。如此不忠之臣，要他何用！喝教武士：“押出朝門，斬首示眾！”嚇得百官面如土色。
忽然文班中走出一位官員，忙將杜怕扯住，連聲：“不可，不可！”宣王視之，乃下大夫左儒，——是杜伯的好友，舉薦同朝的。左儒叩頭奏曰：“臣聞堯有九年之水，不失為帝；湯有七年之旱，不害為王。天變尚然不妨，人妖寧可盡信？吾王若殺了杜伯，臣恐國人將妖言傳播，外夷聞之，亦起輕慢之心。望乞恕之！”
宣王曰：“汝為朋友而逆朕命，是重友而輕君也。”
左儒曰：“君是友非，則當逆友而順君；友是君非，則當違君而順友。杜伯無可殺之罪，吾王若殺之，天下必以王為不明。臣若不能諫止，天下必以臣為不忠。吾王若必殺杜伯，臣請與杜伯俱死。”
宣王怒猶未息，曰：“朕殺杜伯，如去菜草，何須多費唇舌？”喝教：“快斬！”武士將杜伯推出朝門折了。
左儒回到家中，自刎而死。髯翁有贊云：
賢哉左儒，直諫批鱗。
是則順友，非則違君。
彈冠誼重，刎頸交真。
名高千古，用式彝倫。
杜伯之子隰叔，奔晉，后仕晉為士師之官。子孫遂為士氏，食邑于范，又為范氏。后人哀杜伯之忠，立祠于杜陵，號為杜主，又曰右將軍廟，至今尚存。此是后話。
再說宣王次日，聞說左儒自刎，亦有悔殺杜伯之意，悶悶還宮。其夜寢不能寐。遂得一恍惚之疾，語言無次，事多遺忘，每每輟朝。姜后知其有疾，不復進諫。
至四十六年秋七月，玉體稍豫，意欲出郊游獵，以快心神。左右傳命：司空整備法駕，司馬戒飭車徒，太史卜個吉日。至期，王乘玉輅，駕六騶，右有尹吉哺，左有召虎，旌旗對對，甲仗森森，一齊往東郊進發。那東郊一帶，平原曠野，原是從來游獵之地。
宣王久不行幸，到此自覺精神開爽，傳命扎住營寨。吩咐軍士：“一。不許踐踏禾稼；二不許焚毀樹木；三不許侵擾民居。獲禽多少，盡數獻納，照次給賞；如有私匿，逍出重罪！”號令一出，人人賈勇，個個爭先。進退周旋，御車者出盡馳驅之巧；左右前后，彎弧者夸盡縱送之能，鷹犬借勢而猖狂，狐兔畏威而亂竄。弓響處血肉狼藉，箭到處毛羽紛飛。這一場打圍，好不熱鬧！宣王心中大喜。日已挫西，傳令散圍。眾軍士各將所獲走獸飛禽之類，束縛齊備，奏凱而回。
行不上三四里，宣王在玉輦之上，打個眼臉，忽見遠遠一輛小車，當面沖突而來。車上站著兩個人，臂掛朱弓，手持赤矢，向著宣王聲喏曰：“吾王別來無恙？”
宣王定睛看時，乃上大夫杜伯，下大夫左儒。宣王吃這一驚不小，抹眼之間，人車俱不見。間左右人等，都說：“并不曾見。”
宣王正在驚疑。那杜伯左儒又駕著小車子，往來不離玉輦之前。宣王大怒，喝道：“罪鬼，敢來犯駕！”拔出太阿寶劍，望空揮之。
只見杜伯左儒齊聲罵曰：“無道昏君！你不修德政，妄戮無辜，今日大數已盡，吾等專來報冤。還我命來！”后未絕聲，挽起朱弓，搭上赤矢，望宣王心窩內射來。宣王大叫一聲，昏倒于玉輦之上。慌得尹公腳麻，召公眼跳，同一班左右，將姜湯救醒，兀自叫心痛不已。當下飛駕入城，扶著宣王進宮。各軍士未及領賞，草草而散。
正是：乘興而來，敗興而返。髯翁有詩云：
赤矢朱弓貌似神，千軍隊里騁飛輪。
君王在殺還須報，何況區區平等人。
不知宣王性命如何，且看下回分解。