伯嚭
本 名：伯嚭
別 稱：太宰否
所處時代：春秋晚期
民族族群：漢人
出生地：楚國
主要成就：伐楚入郢
性 格：好大喜功，貪財好色
伯嚭——吳王夫差時期太宰伯嚭(bó pǐ)，春秋晚期人，原為晉國公族，子姓。史載伯嚭的先祖公子遨為宋桓公之子，宋襄公之弟。公子遨出使晉國，完成任務后留晉為官生子改姓伯。后“三郤”權傾朝野。公子遨之子伯宗公忠體國，不滿郤家勢力太大，被三郤誣陷致死。
伯宗之子伯州犁逃到楚國，任楚國大夫。伯州犁生郤宛，又為楚國大夫，后郤宛被楚國令尹子常攻殺，伯嚭逃難仕于吳，得到吳王寵信，屢有升遷，直至宰輔。伯嚭為人，好大喜功，貪財好色，為一己私利而不顧國家安危，內殘忠臣，外通敵國，完全喪失了其祖輩的優良品質，使吳國在吳越爭雄中擁有絕對優勢的條件下，喪失有利時機，逐漸走向衰敗。
人物簡介
伯嚭，(嚭，音“痞”，拼音:pǐ)，又作伯否 ，春秋晚期人，出身于楚國貴族，吳王夫差時期太宰，人稱太宰否。
楚國名臣伯州犁之孫，父親伯郄宛，是楚王左尹，后來被楚國令尹(國相)囊瓦(子常)所殺，并誅連全族。伯嚭逃難到吳國，得到吳王寵信，屢有升遷，直至宰輔。伯嚭任吳國太宰，貪財好色。吳國擊敗越國時，文種帶著美女珍寶，偷偷獻給伯嚭，伯嚭收受了賄賂。后來伯嚭竭力勸說夫差受降，使得勾踐免于一死。伯嚭陷害伍子胥，伍子胥被迫自刎而死。
前473年，越王勾踐再次率師伐吳。夫差自殺后，越王勾踐進入姑蘇城，上據吳王舊宮，百官稱賀，伯嚭也在朝列中，自以為以前曾于勾踐有周全照顧之功，因此面有得色，向勾踐拜賀。勾踐以“不忠于其君，而外受重賂，與己比周(與越國勾結)”誅殺之。但是，根據《左傳》，伯嚭非但沒有被越王句踐殺死，而且還做了越國的太宰。前471年，魯國季孫肥曾賄賂伯嚭。
孔子弟子子貢評論他是：““太宰否”用事，順君之過以安其私，是殘國之治也。”
在今天的中國江浙一帶，多有用“伯嚭”來形容某一類人(多為貶義)。 如作為春秋時期吳國核心區域的蘇州、無錫地區便有將惡人、奸佞之徒稱呼為“伯嚭”的說法。在寧波話中“伯嚭”指花言巧語、夸夸其談、好說假話騙取私利的人。金華話中“伯嚭”指善吹牛、愛說空話的人。
一度掙扎在亡國邊緣的越王勾踐卻“臥薪嘗膽”，終于在“十年生聚，十年教訓”的勵精圖治中東山再起，一舉滅吳，史稱“三千越甲可吞吳”。在這場戲劇性的歷史較量中，伯嚭是一個舉足輕重、至為關鍵卻又極不光彩的人物。
避難復仇
伯嚭本是楚國名臣伯州犁之孫。父親郤宛，是楚王左尹，他為人耿直，賢明有能，深受百姓愛戴，因此受到了少傅費無忌的忌恨進讒，被貪得無饜的楚令尹(國相)子常所殺，并株連全族。
但伯嚭竟得僥幸逃離。他聽說另一位遭楚迫害的伍子胥在吳國受到重用，便立即趕來投奔。伍子胥(?——公元前484年)，也出身于楚國貴族之家，其父伍奢曾為楚平王的太子建當太傅(即輔導太子的官)。后來，因為奸臣費無極誣陷他和太子建策劃謀反，楚平王怒而囚伍奢，并派人追殺太子建。太子建聞訊逃往宋國。楚平王又聽從費無極的讒言，令伍奢召回兩個兒子伍尚、伍員(子胥)，以便一網打盡。伍尚忠厚盡孝，應召自首。子胥則逃離楚國，以圖報仇。經過許多周折，子胥終于出昭關而
至吳，受到吳國公子光信任，子胥向公子光推薦勇士專諸，為公子光刺殺了吳王僚，公子光于是自立為吳王，即為闔閭(公元前514年一前496年在位)。此后子胥便被聘為行人(官名，掌管朝覲、聘問、出使等事務)，參予國政。
伍子胥與伯嚭雖無私交，但是因為遭遇相似，同病相憐，就將他舉薦給吳王闔閭。吳王闔閭高興地接見了這位滿懷深仇大恨的青年。在盛大的宮宴上，吳王若有所思地詢問伯嚭：“寡人之國僻遠，東濱于海側。聞說你父親遭費無極讒害，被楚相暴怒攻殺。而今你不以吾國僻遠，投奔來此，將有什么可以教導寡人的呢?”伯嚭的淚水一下涌了出來：“我不過是楚之一介亡虜。先人無罪，橫被暴誅。聽說大王您收留了窮厄亡命的伍子胥，所以不遠千里，歸命大王。大王您有什么需要我效力的，萬死不辭!”吳王聽罷頗為傷嘆。
當時陪宴在場的吳大夫被離，卻對伯嚭很不放心，輕聲詢問伍子胥說：“您以為伯嚭可以信任嗎?”伍子胥坦然以答：“我與伯嚭有相同的怨仇。您沒聽過《河上歌》所唱的‘同病相憐，同憂相救’么?就好比驚飛的鳥兒，追逐著聚集到一塊，有什么可奇怪的呢?……胡馬望北風而立，越燕向南日而熙，誰能不愛其所近，而不悲其所思呢?”被離則不以為然地搖搖頭，提醒子胥道：“您只見其表，不見其內。我看伯嚭為人，鷹視虎步，本性貪佞，專功而擅殺。如果重用他，恐怕您日后定會受到牽累。”伍子胥不以為然。最后在伍子胥的大力舉薦下，闔閭收留了伯嚭，任伯嚭為大夫，讓他與伍子胥一起圖謀國事。
而此時的伍子胥卻沒有料到被離的話會在日后應驗。正是眼前這位窮途末路的伯嚭，時過三十年后，真就貪贓擅權，像費無極讒害他父親一樣，將苦苦撐持吳國大局的他，殘害致死!
當然，此刻的伯嚭，實在還沒有在吳國站穩腳跟，也談不到懷有多大的貪欲。他亡命異國，家仇未報。心中翻騰著的，還只是如何仰仗吳國之力，出師伐楚，以一雪父死、族滅之辱。所以對伍子胥不僅恭敬相從，而且同舟共濟、出謀劃策，朝夕為訓練吳師盡力，配合得倒也十分默契。
公元前506年，吳王闔閭應子胥、伯嚭復仇伐楚的請求，重用孫武為大將，子胥、伯嚭為副將，大舉攻楚。吳軍溯淮而上，五戰五捷，攻入楚國都城郢都(今湖北江陵)，“燒高府之粟，破九龍之鐘，鞭荊平王之墓，舍昭王之宮。”楚昭王倉皇逃奔隨地(今湖北隨州)。這一役，幾乎使堂堂楚國陷入絕境，不得不遷都于鄀(今湖北鐘祥西北)以避其逼。吳之聲威，由此遠震中原諸國。
楚國勢危時，楚臣申包胥“走秦告急，求救于秦。秦不許，包胥立于秦庭，晝夜哭，七日七夜，不絕其聲”。秦哀公大受感動，便派兵車五百乘，救楚擊吳，六月間，在稷地(今河南省桐柏縣境)打敗了吳兵。
孫武、伍子胥審時度勢，看到秦楚聯合，吳軍不利，便勸吳王以退為進，與秦通好。伯嚭卻貪功恃大，自告奮勇地請戰：“我軍自離開東吳，一路勢如破竹，銳不可當。如今一遇秦兵，就令班師，未免太膽怯了。臣愿甘當軍令，領兵一萬，定能殺得秦兵片甲不回。”闔閭贊賞他的勇氣，就令他領兵出戰。伯嚭率軍直馳入敵陣中，結果被一截為三，首尾無法照應。伯嚭大驚，左沖右突，卻不得脫。幸虧子胥領兵來救，將他從圍困中解救出來。相傳孫武曾惱恨伯嚭剛愎自用，便對子胥說：“伯嚭為人，矜功自任，以后必為吳國禍患，不如乘此兵敗，以軍令斬之。”子胥卻念及伯嚭也是想為國效力，而且在伐楚戰役中建有巨功，便奏請吳王赦免了伯嚭的喪師之罪。
貪佞為己
當吳王闔閭伐楚入郢之際，他的一個潛在對手越國，則乘吳國后方空虛的良機，發動了“伐吳”戰役。歷史由此翻到了“吳越之爭”的新的一頁。
公元前496年，吳王闔閭因為攻楚時相鄰的越國常來襲擊騷擾，心中惱怒，便下令伐越。越王勾踐迎擊，雙方在欈李(今浙江嘉興西南)爆發了一場著名決戰。勾踐先以敢死之士沖擊吳軍，又以“罪人之行”在陣前“自剄”激勵士氣，乘勢大破吳軍。越將靈姑浮以戈擊吳王闔閭，傷其大腳趾。闔閭退師，死于離檇李七里之遙的陘地。他的兒子夫差繼立為王，任命伯嚭為太宰。太宰，掌管王家內外事務，因為與王室聯系非常緊密，所以很有權勢，易受寵信。夫差為報父仇，大力整飭軍旅，積極備戰。并且派人朝夕立于庭門，每逢夫差出入，就向他發問：“夫差!你忘記越王的殺父之仇了么?”夫差即大聲回答：“呵，我怎么敢忘記!”
公元前494年，吳王夫差見時機成熟，就調遣了全國的軍隊，以子胥為大將，伯嚭為副將，取太湖水道攻打越國，雙方激戰于夫椒(今江蘇太湖中洞庭西山)。吳軍恥喪先王，誓死圖報，夫差更是親立船頭，秉袍擊鼓，全軍勇氣倍增。恰好北風大起，波濤洶涌，吳軍大艦順流揚帆而下，俱用強弓勁弩，箭如飛蝗。越兵迎風，無法抵敵，大敗而走。逼得越王勾踐僅以五千甲兵固守會稽山(今浙江紹興)。越之危亡已系于一發。
勾踐在萬般無奈之中，只能卷甲求和。他派了一位嫻于辭令的大夫文種作全權代表，入吳求和，“膝行頓首”而告吳王：“大王您的亡臣勾踐，派在下文種轉告您之執事：倘能允許講和，勾踐請為您之下臣，妻子作您之下妾。”吳王夫差正在洋洋得意之中，很想就此答應了事。不料侍立一旁的伍子胥卻站了出來：“大王!這次打敗越師，乃是上天要把越土賜予我吳國呵!千萬不可答應講和!”夫差被伍子胥一語點醒，登時沉下臉來。求和談判陷入難以緩解之僵局，文種只好還報勾踐。
越玉勾踐得知求和不成，當即明告臣下，先殺自己妻、子，再燒毀王宮寶器，然后與吳師拼命、“觸戰以死”!在這危急關頭，大夫文種向勾踐獻謀：“吳國太宰伯嚭，貪財好色，忌功嫉能，與子胥同朝卻志趣不合。吳王敬畏子胥而親信伯嚭。若能私下以財色結其歡心，使其言于吳王，則和議事成。”
勾踐一聽不錯，立刻派人在內宮挑選美女八名，連同白璧二十雙，黃金千鎰，讓文種暗中登門拜見伯嚭。伯嚭起初聽說文種求見，并沒在意。可是當他的隨從稟告他說文種是攜重禮而來時，立即下令召見。等文種進到營中，伯嚭又“倨坐以對”，神色傲慢。文種跪著致詞道：“寡君勾踐，年幼無知，開罪吳王，如今愿作吳臣，又恐吳王不受，故遣文種來拜見太宰，望太宰能在吳王面前美言。”說著，將禮單呈上。
此刻的伯嚭，經過二十年之苦心經營，早已不是當年那位志在復仇而勤于國事的規矩大夫了。他官至太宰，成為“萬官之長”，權勢之顯赫已無以復加。作為先王闔閭的托孤大臣，他也完全可以把驕橫而缺少心機的吳王夫差，玩弄于股掌之上。唯一不能令他滿足的，便只有對財貨的貪求和年輕美貌女子的饞涎了。當文種將一大批金光閃閃的寶器堆在他面前，再把八位花枝招展的美女喚上堂來時，伯嚭那鷹隼般貪銳的目光里，頓時溢滿了癡迷、淫邪的喜色。
伯嚭雖然內心歡喜，外表卻又假裝正經道：“越國旦暮且破，越國所有的財富還怕不全歸屬吳國嗎?你們僅僅用這點禮物，休想收買我。”文種明白他貪心不足，便以攻為守道：“越兵雖敗，但還存有幾千精兵，仍可力戰，即使戰敗，越國也會焚燒庫藏，君臣投奔楚國，吳國又能得到什么呢?即使吳國得到越國的財富，大半也會收入王宮，太宰又能得到什么呢?”接著，文種又點明議和后對伯嚭的好處：“若和議事成，越王并非委身于吳王，而是委身于太宰。那么越國所有貢獻，都先經過太宰，再進入王宮，那太宰就可獨攬越國的財富了。一席話說得伯嚭心滿意足，于是以賓主之禮待文種。
世上從來就沒有不求回報的賄賂。不過，以如此露骨的形式，誘使對方出賣國家利益，幫助其大敵度過危難的賄賂，恐怕就不太多見了。稍有良知的人，都不會接受這樣一樁賣國通敵的骯臟交易。伯嚭身為吳之太宰，豈能不明此中利害!然而，他畢竟太貪婪了--而貪婪，則是可以淹沒人性中僅剩的任何一點良知的。
第二天一早文種再次拜見吳王夫差。“愿大王赦勾踐之罪，則盡入其寶器、倘若您不肯赦越，勾踐將盡殺其妻、子，焚毀其寶器，率五千將卒與您拼命!”口氣之強硬，似乎比第一次求和更有過之。伍子胥當即出諫;“夫吳之與越，世仇之敵國也!三江環之，民無所移。有吳則無越，有越則無吳，將不可改變這種狀況。勾踐賢明，文種、范蠡更是良臣。倘若讓其求和而返回，將留無窮后患。今不滅越，悔將無及!”反對和解的態度，依然激烈而不可更改。
但正在僵持不下之際，太宰伯嚭卻一反當初之沉默，出來幫文種說話了;“我聽說古代討伐敵國的，也不過迫使敵國臣服而已。現在越國已經臣服，我們還有什么可苛求的呢?”
就這樣一句話，扭轉了吳越和談的僵局。吳王夫差本就志驕氣傲 ，不把越王勾踐放在眼里。聽了伯嚭冠冕堂皇的大道理，當即拍案定局，答應越王求和，把圍困會稽的大軍撤離而去。
驕橫的吳王夫差當然不明白;大凡出賣國家利益的卑鄙行當，往往是以最冠冕堂皇的言辭為掩飾的。他于是受了伯嚭的迷惑，放過了本可消滅的可怕敵人。伍子胥則不同。他深謀遠慮，早已洞察了此次放過越王勾踐的危害。所以退朝以后，即憤憤地告訴臣僚：“越王得此緩解之機，十年生聚，十年教訓，必能卷土重來。二十年之后，我大吳之國，恐怕要化為一片荒沼了!”這也是一個驚人的預言。然而，伍子胥畢竟不知道，使這一幕求和談判出現劇性逆轉的，竟只是文種進獻伯嚭的一批“寶器”和八位“美女”!
禍國殃民
文種求和事成，回到越國。公元前492年五月，越王勾踐為實踐求和時許下的諾言，毅然率領范蠡等三百人“入臣于吳”，以作人質。這一舉動，簡直無異于將自身送到兇殘的豺虎口中，誰也無法預料，這一去究竟還有沒有歸國之日?所以，當群臣送之于錢塘江上時，無不垂涕、流淚而哭、越王夫人身隨勾踐入吳，當然更覺凄惻。
但勾踐、范蠡卻似乎頗有所待。因為他們知道：此去雖然兇險萬分，但也未必找不到一線轉機。最關鍵的是，早在求和之際，文種就已用寶器、美女，在吳王身邊安排了一位可靠的越之“庇護神”他就是身居太宰之位的伯嚭。
當勾踐來到吳王庭前拜見夫差時，就經歷了一場生死攸關的極大風險。勾踐“稽首再拜”，剛表明愿“執箕帚”，作吳王掃除之仆的心意，夫差已頓時懷疑起來：“勾踐，你難道不再記掛敗亡之仇了么?”勾踐心中暗驚，臉上卻依然恭敬有加：“倘不是大王您寬宏大量，臣當初早就死無葬身之地了。又哪敢記掛什么仇怨?”吳王若有所思地點點頭。侍立一旁的伍子胥，立即向吳王高聲進諫：“夫飛鳥在青云之上，尚且還要用帶絲線的箭射下它來，何況它已棲止在宮池、廊庭之間!今越王放于南山之中，游于不可存之地。幸而入我疆土，進我柵欄，這正是送上口來的食物，豈可以放過不吃!”
王庭上下剎時靜了下來，越王勾踐也不免緊張得涔涔汗出。他似乎有意無意地，盯了吳太宰伯嚭一眼。
伯嚭心中一跳。他原本以為，受了文種的賄賂，扭轉了越之求和僵局，就可以抽身事外，再不必管越國的禍福了--那賣國通敵的勾當，實在是罪不可赦的呵!然而他怎么也沒想到，這勾踐居然不顧生死，還要到吳國來充當臣仆，真是愚不可及。勾踐之命懸于一發，又向自己發出了暗示，他能坐視不救么?倘若勾踐橫下心來，當堂抖出他賣國通敵的貪跡，豈不要掉腦殼?看來，這賣國的卑鄙勾當。還得再干一次了。他于是越眾而出：“大王!伍子胥雖然明于一時之計，卻不通長遠的安國之道。您沒有聽說‘誅降殺服，禍及三世’的道理嗎?越王既肯臣服，入執仆役之禮，理應好好對待他。大王千萬不可聽群小的無知之言呵!”
比起伍子胥咄咄逼人的進諫，伯嚭的話無疑更冠冕堂皇，也更動聽得多。吳王滿意地點頭，終于不殺勾踐，讓他為王宮“駕車養馬”。勾踐夫人則提汲“給水”，“除糞灑掃”;夜晚均居于石室之中，不得擅離。
就這樣一連三年，勾踐君臣小心翼翼做夫差的仆隸之臣，居然不露一絲慍怒之色。吳王常暗中登高，伺察他們的行動，也沒有發現任何詭秘之跡。夫差放心了，高興地對隨從的太宰伯嚭說：“那個越王，真是個有節之人;大臣范蠡，也是一介貞士!雖然處此窮厄之地，起坐之間仍不失君臣之禮。我倒真有些憐憫他們了!”
伯嚭卻明白：勾踐一日不返越國，就存在一日殺身之禍。倘若他伯嚭不能保護勾踐君臣的安全，也就難于保證自己的貪贓賣國之罪不被揭露。所以聽了夫差的話，他不禁喜出望外：“愿大王以圣王之心，哀憐這些窮孤之土，早日放越王歸國才好。俗話說：‘無德不復’。大王您垂仁思于越王，越王豈敢不報答您呢!”吳王正在興頭上，便想下令放歸勾踐。伯嚭立即將此消息傳與勾踐。不料伍子胥聽說夫差將赦放勾踐，急忙入見，以諍言相諫：“大王!從前夏桀囚湯王而不誅，商紂囚文王而不殺，天道回反，禍轉成福：商湯反殺了夏桀，文王反滅了殷商!現在大王囚越君而不加誅，臣以為您也受惑太深了，恐怕會重蹈夏、殷之覆轍呵!”夫差有所醒悟，原先準備召見越王的命令，也由此擱置下來，并復有殺勾踐之意。不巧此時夫差身染寒疾，認為“禳災宜作福事”，勾踐因而暫免一死。
太宰伯嚭發現形勢突變，急將消息透露給范蠡。越王憂心如焚，急催伯嚭從中援手，并答應返國以后送上更多寶器。有此重利，伯嚭焉能不為動心?即以探病為名再諫吳王;“大王!子胥之諫看似有理，其實不然：從前齊桓公北伐山戎，割燕公出境送至之地予燕，博得了莫大美名。宋襄公濟河而戰，不擊不列陣之敵，魯《春秋》表彰了他的仁義。所謂功立而名舉，軍敗而德存。今大王真能赦越王返國，那可是功冠五霸、名越前古的盛事呵，又何必猶豫?”夫差聽了心有所動。
三個月后，夫差之病還未痊愈，勾踐從范蠡計，主動請求探視。伯嚭親作引路人，將勾踐帶到夫差榻前。勾踐忍辱含羞，“取夫差之糞跪而嘗之”，并假意祈禱夫差病體早日康復。夫差大為感動，伯嚭乘機在一旁盛贊勾踐的忠誠，并促成夫差許諾，放勾踐回還越國。
待夫差病好，設宴款待勾踐。子胥見吳王忘仇待敵，心中忿然，拂衣而出。伯嚭見機，讒言于吳王道：“‘同聲相和，同氣相求’，大王行仁愛事，仁者宜留，不仁者宜去，子胥離席，是自覺慚愧吧。”夫差點頭稱是。宴后三日，夫差送勾踐歸國。
勾踐來到三律渡口，不禁仰天而嘆：“嗟乎!孤之遭難，誰想到還能生渡此津呵!”不過還有一句話，勾踐終于沒有說：“倘若不是得到吳太宰伯嚭的庇護，我勾踐恐怕早已血濺吳王之庭了!”這句話他當然不能說。因為對吳國來說，貪心的伯嚭此刻已越陷越深，再不能在賣國求賄的泥淖中自拔。伯嚭受越國的賄賂，以自己的貪佞為吳國的滅亡伏下了禍根。
勾踐得回越國后，以文種治國政，以范蠡治軍旅，他自己則“苦身焦恩，置膽于坐，坐臥即仰膽，飲食亦嘗膽”’又推行“舍其愆令，輕其征賦”，“裕其眾庶”的政策，使得“其民殷眾，以多甲兵”。勾踐還優禮下士，招攬各地人才。這樣，經過“十年生聚”，越國實力大增。
而吳王夫差將勾踐放回國后，并沒注意到勾踐在國內休養生息、勵精圖治，而只是看到勾踐表面上恭敬如常，又加上太宰伯嚭“既數受越賄，其愛信越殊甚，日夜為言于吳王”，夫差也就失去了對越國的防備之心，而逐漸耽于享樂。
一日，夫差問伯嚭何地可以廣筑宮室，尋歡作樂。伯額投主所好，建議夫差重建姑蘇臺，聚集歌童舞女，以盡人間之歡。夫差欣然采納，越國文種聽說此事，立刻通過伯嚭進獻良木給夫差，表面上是表示忠誠，實質上是想讓吳國因修宮室而內耗民力。果然，夫差得到良木后，大興土木，弄得吳國勞民傷財，民怨四起。文種又向勾踐獻計，將西施、鄭旦兩位美女通過伯嚭進獻吳王，使他荒于國事。伯嚭當然樂于做雙方的好人，以圖中飽私囊。而吳王夫差也從此沉迷酒色，荒淫無度。
不久，越國谷物歉收，文種又建議勾踐向吳王借糧，一來濟國內之急，二來抽空吳國的儲糧。勾踐便派文種用重金賄賂伯嚭，伯嚭就同文種一起拜見吳王夫差。文種保證借糧后第二年豐收之時及時奉還。夫差不顧子胥的阻攔，答應借糧。第二年，越國谷糧豐收，卻用文種的計謀，選擇了精粟，蒸熟了還給吳王。夫差見其谷種粗大，還以為越國真守信義，下令將粟種分發給國民種植，結果當然是顆粒無收。次年吳國大鬧饑荒，夫差還以為是水土不同的緣故。
伯嚭作為吳國的大貪官，害怕的并不是吳王夫差，而是忠貞廉潔的老臣伍子胥。歷來的貪官似乎都不怕君王。因為君王高高在上，本就少有能體恤下情和辨察臣下之賢否的。對于他們，貪官自有一整套阿諛迎合、欺瞞哄騙之術與之周旋。
貪官的最可怕對頭只有一種，那就是剛正不阿的諍臣。這類官吏人數雖不多，卻代表著廣大的民意，而且軟硬不吃、進賄無門，實在令貪官望而生畏。
吳國之托孤老臣伍子胥，不幸正是這樣一位諍臣。他足智多謀，明于治亂，疾惡如仇。在“吳越之爭”的許多重要關頭，一再與伯嚭爭議于吳王廷上，成了伯嚭貪賂賣國的極大障礙。
伯嚭呢，自從在越王求和中收受重賂，一次次欺蒙吳王，幫助勾踐度過厄難。由于始終未被發現此中隱秘，膽子便越來越大，貪贓徇私的丑事也越干越多。其貪名遠播之處，甚至連孔子弟子子貢，也對他作出了如下評斷：“(吳)太宰伯嚭用事，順君之過以安其私，是殘國之治也!”
伯嚭的貪名到了如此沸揚的地步，不免感到緊張起來。倘若伍子胥從中探出蛛絲馬跡，發現他暗通敵國的勾當，告之于吳王，他就罪不容誅了。必須要抓住機會，來個惡人先告狀，盡早除去伍子胥，他伯嚭才能高枕無憂。
這機會也真被伯嚭等到了。
夫差自從勝越之后，以為從此可無后顧之憂，便一心想到中原去和齊晉一比高下。公元前485年，吳派大夫徐承率水師從海上攻齊，不能得利。次年夫差受魯國鼓動，發“九郡之兵”，與魯軍聯合，大舉攻齊。伍子胥規勸道：“越王勾踐不忘吳仇，正輕其征賦、養其甲兵，時時尋找著可乘之機卷土重來。此人不死，必為吳國禍害，現在吳國有越國，正如一個人有心腹疾病一樣，而齊國的威脅，卻只是疥癬微疾而已;如果大王不先對付越國，而去打齊國的主意，不是錯誤嗎?”吳王沒有聽從，仍進攻齊國，在艾陵(今山東省淄博市西南)大敗齊軍，殺死齊軍主帥國書，并懾服鄒、魯兩國國君而回國。這樣，吳王越來越不相信伍子胥的謀劃了。
又過了四年，吳王又要向北攻打齊國。越王勾踐率領軍隊幫助吳王，又用重金奉獻太宰伯嚭。請他力阻伍子胥之諫，慫恿夫差趕快伐齊，以利于越國積蓄力量報吳雪恥。伯嚭于是更加盡心替越國講話，吳王也總是信從伯嚭之言。將要攻齊時，子胥勸諫道：“越國是心腹之患，現在卻聽信它的虛偽詭詐的花言巧語去貪圖齊國，攻破齊國好像得到一片石田，沒有用得著的地方。希望大王放棄齊國，而先考慮越國，如果不這樣，以后后悔就來不及了”然而，此時吳王夫差已是對伯嚭言聽計從，而對子胥早生厭惡之心，所以當吳王出師之際，伯嚭向夫差奏請：由伍子胥出使齊國約戰。好借刀殺人。不過齊國并沒有上當。
待夫差在艾陵(今山東萊蕪縣東北)大破齊師，打了勝仗回都后，伯嚭又乘機在吳王面前說子胥的壞話：“伍子胥強硬兇暴，缺少恩德，猜忌狠毒，他的怨恨恐怕會釀成大禍害呢。前次大王想要攻打齊國，伍子胥認為不行，但大王終于進攻齊國并取得重大勝利。伍子胥因為自己的計策沒被采用而感到羞恥，竟反而產生埋怨情緒。現在大王又要再次進攻齊國，伍子胥專擅執拗，強行勸諫，敗壞毀謗大王的事業，只不過是希望吳國失敗來證明自己的計策高明罷了。如今大王親自出馬，調動全國兵力攻打齊國，而伍子胥的勸諫未被采納，他因此裝病推辭不隨大王出征。大王不能不有所戒備，這要興起禍端是不難的。況且我派人暗中察看他，他出使齊國時竟把自己的兒子托付給齊國的鮑氏。他作為臣下，在國內不得志，在國外依靠諸侯，自己認為是先王的謀臣，如今不被任用，常常郁悶埋怨，請大王早日除去子胥，以防不測!”
其實子胥的托子于齊臣鮑牧，只是為了想保全子嗣，并沒有任何通敵圖謀。但伯嚭的此次進讒，妙在事出有因又似查有“實據”，夫差自然難以辨明其中曲直。當即勃然大怒，派使臣賜伍子胥“屬鏤劍”以自殺。
伍子胥接到賜劍自殺之令，悲憤地告訴門下舍人：“我死以后，請將我的眼睛懸掛在都城東門，我要親眼看到越國的侵入、吳國的滅亡……”于是自剄而死。吳王聽說子胥的遺言，大發雷霆，就把伍子胥的尸體裝進“鴟夷”形馬皮囊中，投入姑蘇東南江中。讓它在江里飄浮，吳國人憐憫子胥，替他在江邊設立祠堂，命名為胥山(今江蘇省吳縣西南)。
一位苦苦撐持吳國社稷的棟梁之臣，就這樣被真正“通敵”的伯嚭慘害而死。從此以后，伯嚭似乎可以放手干那貪贓誤國的勾當，而不用害怕被揭露了。但他又哪能懂得，當一個國家的忠貞之臣被讒害殆盡之日，其實也就是它在風雨飄搖中即將敗亡之時!這即使對于貪官，也決非是什么幸事阿……
千古罵名
吳王殺了伍子胥后，就進攻齊國。齊國姓鮑的大臣殺死他們的國君悼公而立陽生，吳王想要討伐齊國的叛亂分子，沒有取得勝利就離開了。以后兩年，吳王召集魯國和衛國的國君在橐皋(今安徽省巢縣西北拓皋鎮)相會。為進一步稱霸，吳王又發兵在邗(今江蘇揚州附近)筑城，并開鑿河道，使長江、淮水連結起來，辟出一條通向齊魯的水道，準備與中原之國會盟。公元前482年，夫差與晉、魯等國會于黃池(今河南封丘)，在會上，吳與晉爭作霸主，晉由于國內內亂未止，不敢與吳力爭，吳奪得霸主地位。
然而，吳王夫差為參加黃池之會，稱霸天下，盡率精銳而出，使太子和老弱留守，越王勾踐見機不可失，乃率大軍襲擊吳國。勾踐親自督陣，范蠡、泄庸兩翼呼嘯而至，勢如風雨。吳軍老弱，根本沒有戰斗力，而越國是多年練就的精兵，弓弩劍戟，十分勁利，又積數年之恥，人人奮勇，以致大敗吳師，殺死吳太子。此時吳王夫差正在黃池與諸侯爭論，連日不休，忽然有使者來報：“越兵入吳，殺太子，焚姑蘇臺，吳軍危急。”夫差大驚，伯嚭拔劍，砍殺使者，夫差驚問為何，伯嚭強作鎮定，答道：“不知虛實，留下使者泄漏風聲，于爭霸不便。”夫差心驚膽戰，記掛都城，卻又不敢泄漏半絲懼色。等會盟結束，夫差立即班師回國相救。途中告急報告不斷，吳軍將士記念家人安危，心膽俱碎，加上遠行疲憊，全無斗志，與越軍交戰，一觸即潰。夫差憂急交加，喝斥伯嚭道：“你保證越王不會反叛，故聽從你的建議放還越王，如今之事，你必須給我去向越王請成和議。否則，殺子胥的劍當用來殺你。”
伯嚭強忍恐慌，硬著頭皮來到越王軍前求和，禮數全同以前越王臣服之時。勾踐見當時還未到完全滅掉吳國的時機，又考慮到吳國業已元氣大傷，一蹶不振，便許成和議。
這可以說是“吳越之爭”歷史上的重要轉折點。強梁一時的吳王，當年曾得意洋洋地讓勾踐獻上“重寶”以談和;而今，他卻反而要送去“厚幣”向勾踐求和了--如此巨大的變化，當然都得歸功于太宰伯嚭，倘不是由于他的貪賄、縱敵和讒賢，又安能有此局面出現!
此后的歷史進程，節奏就快得多了：公元前478年，越王勾踐再次率師伐吳。夫差見越國再次大兵壓境，更加恐懼。此時伯嚭托稱有病不出。越王勾踐迫使夫差自殺后，進入姑蘇城，上據吳王舊宮，百官稱賀，伯嚭也在朝列中，自以為以前曾于勾踐有周全照顧之功，因此面有得色，向勾踐拜賀。勾踐卻下令誅殺伯嚭，罪名是“不忠于其君，而外受重賂，與己比周(與越國勾結)也”。
吳王醒悟
公元前478年，吳越之戰夫差便另派使者作罪臣狀去見越王，乞求和議。勾踐心中不忍，準備答應和議，范蠡立刻反對道：“大王隱忍二十年，為什么就要功成時又要放棄呢?”于是越王勾踐拒絕了吳使的求和，令越兵加緊攻城，不久就破城而入。夫差困于陽山，越王勾踐準備將夫差貶到甬東(越東都，甬江東也)，“予百家居之”，夫差自嘆：“孤老矣，不能事君王。吾悔不用伍子胥之言，自令陷此。”于是自刎而死。臨死之際，還令手下將其雙眼用三寸帛遮住，說：“我無面目以見伍子胥也!”